Он сидел на полу, держа спину неестественно прямо и отстранённо наблюдая, как я перебираю своими неуклюжими руками баночки и пакетики. Не то, не то, нет, нет и нет.

– Ты не найдёшь там ничего, что может помочь, - напряженно произнёс он и вздрогнул, словно от удара. Глупо. Даже если бы я хотела его ударить, не дотянулась бы. К тому же, я всегда уважала способность говорить правду, какой бы страшной она ни была.

– Что со мной? - С этого вопроса надо было начинать, но паника - не лучший советчик.

– Ты видела, чем Ястреб тебя ударил? - спросил он.

– Какой-то артовый кинжал, изогнутый, напоминающий коготь.

– Не просто напоминающий, - Лаин нахмурился, - а самый настоящий коготь. Коготь хриса. Только им или жалом можно убить хриса. Я… Я не понимаю, как ты ещё можешь быть жива. Ты, как должно, застряла между ипостасями, но, как рассказывал мне Первый, ты и часа не должна была прожить с такой раной. И… залечить её невозможно.

– И ты ушёл, чтобы не видеть мой конец… Да ладно, не прячь глаза, я понимаю. Я бы и сама, наверное, ушла. Но, раз уж не умерла, то Первый ошибался или просто не рассказал тебе всего. Я не чувствую себя умирающей, уж извини…

– Но ты… - он многозначительно покосился на мои ноги. - Кимка, я не хочу врать, в этот раз на меня рассчитывать не стоит. Медицина варов тебе не поможет, магия тоже. Хрисы же, даже если знают что-то, не скажут. И я не могу оставаться с тобой. Нужно отправляться дальше. Если слуги Королевы найдут мою племянницу раньше, то всё окажется напрасным.

– На твоём месте я поступила бы так же.

Или не поступила. Не могу утверждать точно. Кого бы я выбрала: товарища, спасшего мне жизнь, или незнакомую мне и заранее не вызывающую никаких добрых чувств Наследницу? Дилемма.

– Ты поступила бы так же, - он кивнул и встал.

Дальнейший наш разговор никак не касался моего самочувствия, Лаин старался вообще на меня не смотреть. Он потребовал у меня оставшийся список кандидатов в Наследницы, расспрашивал, что я знаю о них. Я же, сохраняя на лице невозмутимую маску, выкладывала без утайки. И тоже на него не смотрела.

Хуже мне, вопреки всем опасениям Лаина, не становилось. Лучше тоже. Что ж… Вопреки всему, что я делаю и говорю, лучше я останусь такой, но живой, чем умру.

По крайней мере, у меня есть время и возможность бороться. Я не верю, что полученную в Дриме рану нельзя залечить. Даже если её нанесли оружием, вытянутым из Алларии, даже если кто-то там когда-то сказал, что лекарства нет.

Я не верю в безысходность. Ведь даже если ты попал в желудок, у тебя остаётся целых два выхода.

Лаин навесил на времянку все мыслимые и немыслимые пологи. Смотавшись куда-то телепортом, он принёс корзину еды. Сначала он хотел перенести меня в другое место, туда, где обо мне могли бы позаботиться, но я отвергла эту идею. Пусть Ястреб уверен, что я мертва, но и кроме него есть у меня враги. Та же Никка. Уж лучше я останусь тут, в глуши сектора Артура, где меня никто не догадается искать. А лекари, на которых тонко намекал Лаин, по его же словам, помочь не в состоянии.

Потом он ушёл, хлопнув на прощание скрипучей хлипкой дверью и оставив после себя запах крови и карамели.

Я поудобней пристроила голову на принесённой им подушке и закрыла глаза.

Надо подумать.

Надо поспать, а потом уже подумать. Теперь мне некуда торопиться.

Это было седьмое в череде покушений на правящую семью. Заговорщики были схвачены, допрошены лично главой тайной службы, но ничего действительно важного от них узнать не удалось. Это были мелкие сошки, наёмники, которым передали заказ через посредника. Посредника нашли с перерезанным горлом; даже единственный в Алларии специалист по магии смерти ничем помочь не смог - кто-то провёл над трупом ритуал очищения.

Впервые в жизни я испытывал стыд. За то, что дал себя провести, за то, что опоздал. Я ведь должен был присутствовать на совете: единственный не входящий в него, но имеющий допуск. Но я не пошёл, решил не тревожить душу, не встречаться с Принцессой. Сегодня её лишат права наследования, я уверен. Присутствовать при этом - выше моих сил.

Членов совета перебили мгновенно. Тронный зал был защищён от любого вида магии и входить с оружием дозволено не было. Лишь члены правящей семьи носили на поясе ритуальные шпаги.

Кто мог подумать, что заговорщики проникнут в святая святых дворца через тайный ход, известный лишь Королю и его близким? Кто мог поверить, что главу тайной службы можно обмануть, заставить отослать всех людей на поиски мифического мага-террориста и отправиться за ним самому?

Но кто знал, что совет начнётся чуть позже и заговорщики ворвутся в разгар дебатов, когда судьба Принцессы ещё не будет решена? Кто кроме меня знал, что Король, королева и принц носят эвакуаторы, которые при активации переправляют владельца в одно из убежищ, скрытых в горах?

Я ворвался в зал, снеся двери с петель и едва не задохнулся.

Кровь везде. Серебряная кровь варов. Та кровь, которую мой далёкий предок считал нектаром богов и пил словно вино из драгоценного кубка, инкрустированного мерцающими самоцветами.

И девушка, залитая этой кровью с ног до головы, заслоняющая собой младшего из принцев, незаконного отпрыска Короля, признанного им лишь месяц назад и не охраняемого так строго, как его сводный брат.

А ей ведь всего четырнадцать. И пусть вары выдают своих дочерей замуж, едва они достигают зрелости, и по их меркам она - совершеннолетняя, но для меня, разменявшего семнадцатый десяток, она - дитя. И это дитя родители бросили, оставили на смерть вместе с нежеланным подкидышем-ублюдком.

Иногда мне хочется уничтожить род варов. За такие вот гнусности.

А ещё чаще мне хочется согласиться с мнением оппозиции. Гнилая ветвь пришла к власти.

Но даже гнилая ветвь может породить здоровый плод. Такой, как эта девочка. Глупый избалованный ребёнок, поющий странные песни, не вылезающий из сновидений молодого мира и тщательно скрывающий своё настоящее лицо.

Я ошибался, когда считал её не способной на убийство. О, как я ошибался. Она не убьёт ради власти, она не отнимет жизнь из мести или злости. Но то, что ей дорого, она будет защищать с яростью обезумевшего хриса. Как защищала этого мальчишку, которого, в сущности, почти не знала, но в котором текла родная кровь.

Она тяжело дышит, мальчишка рыдает, а я стою, и за спиной моей толкутся стражники и мои родичи.

Принцесса разжимает сведённые судорогой пальцы и шпага выпадает из них. Тихий звон звучит громом в этой гнетущей тишине. Я колеблюсь…

А потом шагаю к ней, и шагают за мною вары и хрисы.

- Слава Наследнице! - гремит мой голос, и я склоняю голову пред той, кто однажды взойдёт на трон Алларии. Я сделал свой выбор и уничтожу всё, что встанет на её пути.